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La UAH aportará datos clave para anticipar radiación solar y proteger a los astronautas durante el histórico vuelo lunar de Artemis II.
La Universidad de Alcalá va a tener un papel mucho más relevante de lo que podría parecer a simple vista en la próxima gran aventura espacial de la NASA. No enviará astronautas ni colocará una bandera en la superficie lunar de momento, pero sí ejercerá una función clave para la seguridad de la tripulación de la misión Artemis II. Digamos que, en términos coloquiales, hará de “guardaespaldas científico” a 384.000 kilómetros de distancia.
Si no hay imprevistos, el lanzamiento del cohete SLS tendrá lugar este 1 de abril desde Cabo Cañaveral, con cuatro astronautas a bordo y un objetivo que no se alcanzaba desde los tiempos del Programa Apolo: viajar hasta la Luna en una misión tripulada. A bordo de la nave Orion irán Reid Wiseman (comandante), Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, en un vuelo de unos diez días que servirá como ensayo general para futuros alunizajes. Todo muy épico, muy de póster… y también bastante delicado.
Porque el espacio profundo tiene una pequeña pega: no es precisamente un entorno amable. Más allá de la protección natural de la Tierra, los astronautas quedan expuestos a radiaciones solares que pueden resultar peligrosas tanto para su salud como para los sistemas de la nave. Y aquí es donde entra en escena la UAH, sin hacer ruido pero con bastante que decir.
La propia NASA solicitó el pasado mes de enero la colaboración de investigadores de la universidad complutense que trabajan en la misión Solar Orbiter, una iniciativa de la ESA con participación estadounidense que estudia el comportamiento del Sol desde una posición privilegiada. En concreto, el equipo vinculado al instrumento EPD (Energetic Particle Detector) se encarga de medir las partículas energéticas emitidas por nuestra estrella, que son, básicamente, las más problemáticas cuando deciden ponerse en modo protagonista.
“A finales del pasado mes de enero, mantuvimos una teleconferencia con NASA en la que se nos pidió la utilización de los datos de baja latencia del EPD para medir el nivel de radiaciones ionizantes”, explica Javier Rodríguez-Pacheco, catedrático de Astronomía y Astrofísica de la UAH e investigador principal de este instrumento. Traducido a un lenguaje más de andar por casa: los científicos de Alcalá reciben información casi en tiempo real desde las proximidades del Sol y pueden anticipar qué tipo de “tormenta” viene en camino.
Y eso, en una misión como Artemis II, es oro puro. Porque permite estimar no solo la intensidad de esas radiaciones, sino también el momento en el que podrían alcanzar la zona donde se encontrará la nave. Dicho de otra manera: si el Sol se pone revoltoso, en Alcalá lo saben antes y pueden avisar. No con sirena ni con megáfono, pero casi.
El papel de la UAH no se limita a enviar datos en bruto. También implica asesorar a la NASA en la interpretación de esa información, ayudando a tomar decisiones que pueden reducir riesgos durante el vuelo. En un entorno donde todo está calculado al milímetro, contar con esa capacidad de anticipación no es un detalle menor, sino una pieza clave del engranaje.
No es, además, la primera vez que la universidad alcalaína se cuela, con elegancia y sin hacer demasiado ruido, en una misión de primer nivel. Ya lo hizo durante el vuelo del dron Ingenuity en Marte, dentro de la misión Perseverance, cuando una tormenta solar obligó a afinar el análisis de las condiciones en el planeta rojo. Y, por si fuera poco, la directora de la oficina Moon to Mars de la NASA, Teresa Nieves-Chinchilla, es antigua alumna de la UAH y colaboradora del grupo de investigación SRG-UAH. Vamos, que lo de mirar al cielo desde Alcalá empieza a ser costumbre.
A este vínculo alcalaíno con la misión se suma además una figura poco conocida para el gran público, pero clave en el engranaje técnico del lanzamiento. La ingeniera Jeanette Silvas-Collins, nacida en Alcalá de Henares, forma parte del equipo que trabaja en el Sistema de Lanzamiento Espacial SLS, el cohete más potente jamás construido por la NASA. Hija de un militar estadounidense destinado en la base de Torrejón y de madre española, Silvas-Collins ha señalado que uno de los momentos más críticos del proceso es el llenado rápido de combustible, una fase especialmente sensible tras los problemas técnicos detectados semanas atrás. “Confío en que todo irá bien porque hemos hecho muchísimas pruebas”, asegura, subrayando que el equipo está preparado para el despegue una vez completadas todas las verificaciones.
El lanzamiento de Artemis II está previsto para las 18:24 hora local de Florida (00:24 del 2 de abril en España). Si surge algún contratiempo, que en esto de los cohetes siempre hay que dejar un margen para los nervios, existen fechas alternativas a lo largo del mes. La misión completa, incluido el vuelo alrededor de la Luna, podrá seguirse en directo a través de los canales oficiales de la NASA.
Mientras tanto, aquí, en tierra firme y entre facultades, despachos y pantallas llenas de datos, habrá un grupo de investigadores pendientes de cada señal que llegue del Sol. Sin focos, sin cuenta atrás y sin trajes espaciales, pero con una responsabilidad nada menor: contribuir a que todo salga bien ahí arriba.
Porque al final, y aunque suene a titular de barra de bar con fundamento, la cosa queda así: la NASA pone el cohete, los astronautas ponen el valor… y en Alcalá, por si acaso, están mirando al Sol para que nadie se lleve un susto en mitad del viaje.
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