POINT NEPEAN, EL LUGAR DONDE AUSTRALIA PERDIÓ UN PRIMER MINISTRO | Por Manuel Peinado

• Un viaje entre paisajes salvajes, túneles militares y una playa inaccesible donde la historia dejó uno de sus enigmas más insólitos.

Habíamos desembarcado en Geelong a las seis y media de la mañana después de pasar la noche cruzando el estrecho de Bass desde Tasmania. En lugar de regresar directamente a Melbourne por carretera, condujimos hasta Queenscliff y metimos el coche en las entrañas del MV Queenscliff, un catamarán de sesenta metros que cruza Port Phillip de una orilla a otra en unos cuarenta minutos. Fue una decisión excelente, porque pocas maneras hay mejores de regresar a Melbourne que acercarse a ella por el agua.

Desde la cubierta, Queenscliff fue quedando atrás mientras delante aparecía la larga lengua de la península de Mornington. Hacia el interior se extendía la enorme superficie de Port Phillip y, en los días claros, Melbourne se adivinaba en la distancia como una confusa acumulación de rascacielos levantados al fondo de una bahía que parece no terminar nunca. Hacia el sur el paisaje era completamente distinto. Allí estaba The Rip, la estrecha y peligrosa entrada que comunica Port Phillip con el estrecho de Bass: apenas tres kilómetros separan Point Lonsdale de Point Nepean, aunque arrecifes y bajos reducen considerablemente el canal realmente navegable.

La diferencia entre ambos lados resulta extraordinaria. A un lado, la bahía, Melbourne y aguas relativamente protegidas. Al otro, el océano Austral y un horizonte que no encuentra nada importante hasta la Antártida. Entre ambos, una puerta estrecha por la que durante siglo y medio tuvieron que pasar prácticamente todos los barcos que pretendían alcanzar Melbourne. Era inevitable que alguien acabara poniendo allí cañones.

Desembarcamos en Sorrento y diez minutos después estábamos en Point Nepean National Park. El lugar ocupa el extremo de la península de Mornington, una lengua de tierra cada vez más estrecha que termina metiendo la nariz entre Port Phillip y el mar abierto. Hoy es un parque de extraordinaria belleza, cubierto de matorral costero y atravesado por senderos desde los que aparecen alternativamente las aguas tranquilas de la bahía y la costa mucho más feroz del estrecho de Bass. Pero durante buena parte de su historia europea aquello fue cualquier cosa menos un lugar de recreo.

Antes, naturalmente, había sido territorio de los Bunurong, cuyos antepasados ocuparon esta región durante decenas de miles de años. Después llegaron los europeos, las enfermedades y la necesidad de impedir que algunas de ellas llegaran a Melbourne. En 1852 se estableció allí una estación de cuarentena. Los pasajeros sospechosos de transportar enfermedades contagiosas podían terminar su viaje a Australia encerrados en Point Nepean, contemplando desde lejos el país al que habían llegado sin poder entrar todavía en él.

Más tarde aparecieron los militares. A finales del siglo XIX Melbourne era una ciudad extraordinariamente rica gracias al oro de Victoria y existía cierta preocupación por la posibilidad de que alguna potencia extranjera decidiera comprobar hasta qué punto aquella riqueza estaba bien defendida. Point Nepean era el lugar evidente para cerrar la puerta. Se construyeron baterías, túneles, cuarteles y enormes emplazamientos artilleros hasta convertir la entrada de Port Phillip en uno de los puertos mejor fortificados del hemisferio sur.

Uno de aquellos cañones tuvo ocasión de estrenarse muy pronto. El 5 de agosto de 1914, apenas unas horas después de que Gran Bretaña declarara la guerra a Alemania, el mercante alemán Pfalz intentaba abandonar Port Phillip. Desde Fort Nepean se le ordenó detenerse. El barco continuó navegando y desde el emplazamiento número 6 se efectuó un disparo de advertencia. El Pfalz se rindió.

Aquel cañonazo tiene un pequeño lugar en la historia: fue el primer disparo efectuado por fuerzas del Imperio británico durante la Primera Guerra Mundial. Curiosamente, desde el mismo emplazamiento se efectuaría también, veinticinco años después, el primer disparo australiano de la Segunda Guerra Mundial. Pero la historia que me había llevado hasta Point Nepean no tenía que ver con guerras ni con cañones.

Nos bajamos del autobús lanzadera cerca de Cheviot Hill y caminamos hacia un mirador situado sobre la costa meridional. Poco antes de llegar aparece un sencillo monolito de granito. Desde allí se contempla Cheviot Beach. Es una playa hermosa y poco tranquilizadora.

El 17 de diciembre de 1967 llegó hasta allí Harold Holt, primer ministro de Australia. Tenía cincuenta y nueve años, poseía una casa de vacaciones en la cercana Portsea y era un nadador experimentado, aficionado además a la pesca submarina. El mar estaba muy agitado aquel domingo, pero Holt conocía la zona y decidió bañarse.

Entró en el agua acompañado por las miradas de varias personas. Nadó mar adentro. Las olas crecían y la corriente era fuerte. En algún momento una ola lo cubrió. Harold Holt desapareció. Eso fue todo.

Se puso en marcha una de las mayores operaciones de búsqueda realizadas hasta entonces en Australia. Intervinieron policías, militares, buzos, helicópteros y embarcaciones. Buscaron durante días. No encontraron el cuerpo. Nunca lo encontraron. Un país entero se encontró de repente en una situación bastante insólita: había perdido a su primer ministro en el mar.

Como suele ocurrir cuando desaparece una persona importante y falta un cadáver, el vacío se llenó rápidamente de imaginación. Se habló de suicidio, asesinato, fuga voluntaria e incluso, años después, apareció una teoría según la cual Holt habría sido un agente secreto chino recogido frente a la costa por un submarino. Ninguna de esas historias cuenta con pruebas convincentes. La investigación policial concluyó que no existía indicio alguno de que la desaparición hubiera sido otra cosa que un accidente.

Contemplando Cheviot Beach resulta difícil exigir una explicación más complicada. Las olas rompen contra una costa expuesta directamente al estrecho de Bass y las corrientes de la zona pueden ser formidables. La playa continúa cerrada al público por razones de seguridad. Uno puede verla desde arriba, pero no bajar hasta ella. Quizá sea mejor así. Hay lugares cuyo atractivo consiste precisamente en contemplarlos manteniendo una prudente distancia.

Holt llevaba menos de dos años como primer ministro. Había sucedido al legendario Robert Menzies en enero de 1966 y había comprometido firmemente a Australia con Estados Unidos en la guerra de Vietnam. Su desaparición dejó al país conmocionado y abrió una crisis política que hubo que resolver mientras continuaba la búsqueda de un hombre al que todos suponían muerto pero cuyo cadáver no existía.

Australia encontró después una manera involuntariamente humorística de recordarlo. En Melbourne existe el Harold Holt Memorial Swimming Centre. Una piscina. No sé quién tomó la decisión ni si alguien, durante la reunión correspondiente, levantó tímidamente la mano para señalar que dedicar una piscina a un hombre desaparecido mientras nadaba podía resultar algo peculiar. En cualquier caso, el nombre permanece y constituye uno de esos detalles que hacen que la historia sea mucho más difícil de olvidar.

Desde Cheviot Hill seguimos hacia Fort Nepean. Allí la península termina casi físicamente. A un lado está Port Phillip; al otro, el océano. Bajo nuestros pies quedan túneles, depósitos de munición y plataformas de artillería construidos para defender una ciudad situada muchos kilómetros más allá. Desde lo alto se comprende perfectamente por qué aquel lugar fue tan importante. Todo barco que quisiera alcanzar Melbourne tenía que pasar prácticamente por delante de aquellos cañones.

También se comprende por qué el paisaje ha producido tantos naufragios. La propia Cheviot Hill lleva el nombre del SS Cheviot, que naufragó allí en 1887 durante un temporal. Murieron treinta y cinco de las cincuenta y nueve personas que viajaban a bordo.

Point Nepean es uno de esos lugares en los que la geografía termina explicándolo todo. La cuarentena estuvo allí porque era la puerta de Melbourne. Los fuertes estuvieron allí porque era la puerta de Melbourne. Los naufragios ocurrieron allí porque era la puerta de Melbourne. Y Harold Holt desapareció allí porque, al otro lado de esa puerta, el mar deja de comportarse como una bahía.

Regresamos al coche y emprendimos el camino hacia Melbourne. Horas antes, desde la cubierta del Queenscliff, Point Nepean había parecido simplemente una estrecha franja verde cerrando la bahía. Ahora sabíamos que bajo aquellos arbustos había túneles y cañones, que desde allí había comenzado para Australia la historia de dos guerras mundiales y que detrás del acantilado permanecía una playa a la que nadie puede bajar.

En algún lugar frente a ella, una mañana de diciembre de 1967, Australia perdió para siempre a su primer ministro.

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