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De refugiado ucraniano a multimillonario tecnológico, Jan Koum creó WhatsApp y cambió la comunicación global antes de romper con Facebook por principios.
Jan Koum nació en Kiev, Ucrania (entonces parte de la Unión Soviética). Es de origen judío. Creció en Fastiv, en los alredores de Kiev. Se mudó con su madre y su abuela a Mountain View, California, en 1992, donde un programa de asistencia social ayudó a la familia a conseguir un pequeño apartamento de dos habitaciones cuando tenía 16 años. Posteriormente, su padre intentó unirse a la familia, pero no pudo salir de Ucrania. Finalmente, falleció en 1997. Al principio, la madre de Koum trabajaba como niñera, mientras que él trabajaba como personal de limpieza en un supermercado. Su madre falleció en el año 2000, tras una larga lucha contra el cáncer.
A los 18 años, se interesó por la programación; se matriculó en la Universidad Estatal de San José y, simultáneamente, trabajó en la empresa de servicios profesionales Ernst & Young como evaluador de seguridad de software. En 1996, se unió a un grupo de hackers llamado w00w00, donde conoció a los futuros fundadores de Napster: Shawn Fanning y Jordan Ritter.
En 1997 fue contratado por Yahoo! como ingeniero de infraestructuras, por lo que decidió abandonar sus estudios. Los nueve años siguientes, trabajó junto a Brian Acton, quien se convertiría en su socio en futuras aventuras empresariales.
En enero de 2009, Koum compró un iPhone y se dio cuenta de que la tienda de aplicaciones de Apple, que por entonces llevaba siete meses en funcionamiento, podía convertirse en una nueva industria de aplicaciones. Visitó a su amigo Alex Fishman para hablar durante horas sobre la idea de una aplicación. Koum eligió de inmediato el número de WhatsApp, porque suena parecido a «What’s Up», que en español significa «¿qué pasa?», «¿qué hay?»; y una semana más tarde, en su cumpleaños, inauguró WhatsApp Inc. en California.
Al principio, fue muy popular, pero su éxito comenzó después de que Apple añadiera notificaciones a las aplicaciones en junio de 2009. Cambié WhatsApp a Ping, así que Alex Fishman y sus amigos usaron WhatsApp como herramienta de mensajería en lugar de SMS. La aplicación consiguió más usuarios y Koum convenció a Acton, quien aún estaba desempleado, para que se uniera a la empresa. Koum le concedió a Acton el estatus de cofundador, después de que este lograra gestionar $250,000 en capital semilla.
WhatsApp se popularizó en muy poco tiempo y esto atrajo la atención de Facebook. Su fundador, Mark Zuckerberg, contactó por primera vez con Koum en la primavera de 2012. Ambos empezaron a verse en una cafetería de Los Altos, California, y luego disfrutaron de varias cenas y paseos por las colinas de Silicon Valley.
El 9 de febrero de 2014, Zuckerberg invitó a Koum a cenar en su casa y le ofreció formalmente comprar WhatsApp. Diez días después, Facebook anunció la adquisición de WhatsApp por 19 000 millones de dólares.
En el primer semestre de 2016, Koum vendió más de 2.400 millones de dólares en acciones de Facebook, lo que representaba aproximadamente la mitad de sus pilares. En abril de 2018, anunció que dejaba WhatsApp y el grupo directivo de Facebook debido a las diferencias surgidas. Inicialmente, se pensó que abandonar la empresa supondría la pérdida de sus acciones, valoradas en unos 1.000 millones de dólares. Sin embargo, meses después, se descubrió que Koum seguía trabajando para Facebook, ganando 450 millones de dólares en acciones mediante un método denominado «descanso y vesting».
En 2014, ocupó el puesto 62 en la lista Forbes de millonarios estadounidenses, con una fortuna estimada en más de 7.500 millones de dólares. Para 2023, había duplicado su patrimonio hasta alcanzar unos 15.100 millones y ocupaba el puesto 44 de dicha lista.
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